自从那次齐淑来过后，秦芷茹表面没什么变化，′里益发焦虑起来。甚至经常在半夜从睡梦中惊醒。
侍候她的肖嬷嬷和春枝，虽然有所察觉，却都以为，是惦念齐峻所至，不过是在平日里，多劝她保持身子，顾念一些小少爷。
秦芷茹满腹的心思，却没一人听她倾诉，心里不免越发郁结。
日子马上来到腊月二十四，每年到这日，按照大楚的风俗，家家户户扫尘祭灶，准备开始过年节了。因此，一般人家的主妇，无论如何都在家中组织清扫的。
作为宁国府如今的掌家夫人，秦芷茹也不例外。
大清早，她收拾妥当后，就开里外忙碌，就连儿子那儿，都顾不上陪着。
按照齐府的旧俗，祭完灶神爷，供品自然是要拿到街面上，分给临街一些乞丐的。只是，最近一段时日，京中流民较多，顺天府尹怕再生乱，将那些流民以及乞丐，全召集到一处，给他们安排过冬的地方以及糊饱肚子的米粥。因此，往来一拿出去一哄而光的场景，到今天却没看到了。
春枝只得将祭品收拾了，从侧门出去，将东西堆到巷口那要株千年老槐树底下。
待她拿着空竹篮，正要从侧门进府时，突然，从巷子右侧，蹿出一个妇人来。
只见老妇人顶上蓬头垢面的，身子不自觉得佝偻着，左手捧着一只饭钵·右手拄着一根枯树枝修成的拐杖。
春枝一见这老妇的打扮，就知她定是这片坊区的老乞婆了。
“这位大嫂，祭口已经送到老槐树底下，你若想要享用灶王爷的福泽，就到那里自己去找吧！”
老乞婆一听，连忙摆了摆手：“今日我已经在别家吃饱了，不需要再添了…···”
春枝一听这话，心里不由嘀咕起来：“你都吃饱了，还跑这儿来凑热阄作甚？”
那老乞妇似是知道对方心中所想·只见朝春枝作了一揖，对她救到：“姑娘行行好，找个地方让老婆子住一宿吧！昨晚那场大雪，把老婆子的草棚给压垮了，我实在没地方可去…···”
听了这话，春枝不由一怔，随后问道：“听说衙门腾出专门的屋子，安置你们这些无家可归的人了，怎地你不去那儿？”
老乞婆摇了摇头，口中喃喃说道：“那地方容易进不容易出·听说，开了春就要送到辽河做苦力的……天底下哪有白吃午餐······”
春枝听了，不由露出同情之色。
见春枝神情变了，老乞婆赶紧补充道：“只住一宿，明早我就离开，出城上郊区寻地方安置。
一时之间，春枝也狠不下心来，对眼前这老妇说出拒绝的话语。
“这······”她也不敢擅自作主张，最后，一咬牙回到了后院·四处寻找秦芷茹的背影。
找了好半天，春枝也没找到自家主子，只到又回到侧门外′对老乞婆道：“这位大娘，我家到主子很忙，恐怕顾不上这些。要不，你到别家去求求？”
“别家？”那老妇一愣，随即便说道：“隔壁倒是有地方，只可惜，那宅子被人锁了起来，里面还阄鬼…···”
春枝一听“闹鬼”二字·浑身打了好几个冷战。
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天色渐渐暗了下来，听风阁里寂静一片。
突然啪啪一阵响·外面传来细粒敲窗的声音，惊醒屋里对峙的两
齐淑｛起身走到窗边·把手掌伸出窗外。片刻间，上头洒满了白糖似的雪粒。
“下雪了，今冬天寒得特别早！刚进十月就落雪了。”望着从天而降的雪颗，她长长叹了一口气。
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