在位时曾攻打月氏，彻底击败夙敌月氏，斩杀月氏王，并且将月氏王的颅骨作为酒杯，占据全部河西地区，威震西域。
而后，老上单于稽粥凭借塞外的地理优势，看准了汉军无法远追匈奴，故而对汉朝采取“敌休我袭，敌进我遁”的游击政策，发起一些十分突然性的骚扰、入侵、掠夺，使汉朝防守上疲于奔命，每次整顿好兵力求战匈奴，匈奴就带着既得的掠夺品逃回塞外，使汉军求战不得。
最大规模的一次是汉文帝十四年（公元前166年）冬，老上单于挥兵十四万直抵彭阳，其先锋人马火焚大汉回中宫，远哨铁骑逼近长安。
汉文帝大怒，当即部署反击。
他以以中尉周舍、郎中令张武为将军，发车千乘，骑十万，驻军长安旁以备应战匈奴。
而拜昌侯卢卿为上郡将军，甯侯魏遬为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为前将军，大发车骑往击匈奴。内史栾布亦为将军。
老上单于胆怯，他很清楚，匈奴的士兵在游击骑射的时候虽然能把汉兵骚扰到崩溃，但如果汉军准备好之后，这些结成阵列的士兵，绝对是匈奴无法啃下的硬骨头。
所以，畏惧汉兵，避不敢战的老上单于，不敢与汉军进行正面决战。
留塞内月余后遁逃，汉军追出塞外后也选择撤军——毕竟和宋朝一样，汉武帝之前的汉军其实也缺少骑兵部队。他们在正面战胜骑兵后，因为缺乏机动，不可能对骑兵进行有效追击。
但此后数年之间，匈奴又连年入侵，偷袭抢掠云中、辽东二郡，每年被杀掠人口万人以上。
因为双方兵种和战术差距严重，已经延伸成为了一个战略性难题，所以汉朝无奈，只得以亲和和岁贡安抚匈奴。
老上单于也也接受了汉朝讲和的意见。两国以长城边塞为界，互不侵扰。
汉文帝后四年（前一六零年），老上单于稽粥病逝，由他的儿子军臣单于即位。
老上单于稽粥在位十四年，这期间匈奴军事上空前强大，西面击走月氏，平定了西域。
南方屡破汉朝，使汉朝无计可施。
政治上也相对团结，没有发生内部矛盾，这胜利不得不归功于老上单于和汉奸中行说的努力。
史料上对老上单于用兵没有很多资料，但是观看这十多年来的汉朝匈奴之间大小碰撞，萧文认为老上单于能很清晰的辨别根据的敌人的动向来采取相应的措施。
他的主要军事目标是西域月氏等地，因此没有对汉朝太多军事行动，主要采取了骚扰战术。
他这种“拖垮一个、消灭一个”的战术也是相当高明的。
而且他搞游击战非常有心得，充分体现了：“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”的游击精髓，使边界地区的汉朝兵民疲惫不堪，苦不堪言，不考虑立场，而仅仅考虑军事理论的话，萧文觉得这个老上单于还是有颇高相的当军事水准的。
老上单于稽粥是一位很有作为的君王，他的军事造诣之高，对用兵之法参透之深，管理才能之出众，都是他成为一位威信颇高的君王所必备的条件。
只是站在一个汉人的身份立场上，萧文却不想让这个未来的匈奴军事天才有发光发热的机会。
“既然如此，那还请何先生帮我联系一下左贤王，让他和我谈一下关于收购羊毛的生意。”萧文对何三说道。
而他的心中，却是计划着，通过这次的生意交流，让自己拥有能够涉足匈奴的途径。以此，来破坏老上单于这个天才。
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